[indent] Клиффорд не мог точно сказать, помогали ли ему вообще все эти встречи групп взаимопомощи. В Сноу-Хилле он в какой-то момент понял, что просто привык к этому. К тому же, ему просто надо было чем-то занять вечер после работы. Он возвращался из морга в пустой дом, где больше не было никого, кроме него. Нэнси, бывшая жена, уволилась и уехала к своей матери – видит бог, после потери ребёнка ей это было нужно даже сильнее, чем Клиффорду, и он ни капли не винил её в этом решении. Она заслужила покоя и поддержки близких людей – плохо то, что сам Клиффорд не мог дать ей чего-то подобного. Лучшим решением для него было отпустить Нэнси и попытаться собрать самого себя по кусочкам.
[indent] Звучало всё, конечно, просто. На деле оказалось куда сложнее.
[indent] Дома не осталось вещей бывшей жены – Нэнси увезла с собой всё, что могла. Не осталось ничего, что могло бы напомнить о Кэрри – часть её вещей Нэнс забрала с собой, часть Клиффорд сжёг. Фотографии, игрушки, старые рисунки – ему было больно даже смотреть на них, и он предпочёл избавиться от всего этого с концами. Теперь по вечерам его встречал совершенно пустой дом, где он был совсем один, и если поначалу одиночество казалось ему совершенно безобидным, то потом он начал отчётливо чувствовать, что его понемногу затягивает в бездну.
[indent] Уж лучше сидеть в кругу таких же безнадёжно погрязших в своей депрессии людей, чем в одиночестве напиваться от безысходности до полубессознательного состояния. Клиффорд сидел и слушал чужие истории. Слушал, какие трагедии в своих жизнях переживали окружающие, как они боролись с этим. У него самого никаких сил на борьбу не осталось. Только глухая пустота, горечь и всепоглощающее чувство вины.
[indent] На работе его считали мрачным, нелюдимым, отчуждённым. Не то чтобы это было не так. А может, именно по этой причине он и расстался со Сноу-Хиллом с такой лёгкостью. Что его здесь держало? Да ничего, по сути. Он потерял всё на свете, и единственное, что мог – так это плыть по течению, лелея смутную надежду, что когда-нибудь станет легче. Говорят, что время лечит, но прошёл уже год с того момента, как всё случилось, а больно было по-прежнему так же сильно, как будто Клифф только вчера стоял у берега озера над бездыханным телом своей дочки.
[indent] А в Сейнт Элме у него был сын. Их сейчас разделяла непреодолимая пропасть, но... по крайней мере он был жив, этого Клиффорду было вполне достаточно. Как бы он ни ругался с его матерью, Илай оставался его мальчиком, которого он бесконечно любил – и перед которым был бесконечно виноват.
[indent] Он бросил всё, чтобы переехать в этот город. Поселился в глуши. Устроился на работу в больницу как санитар морга.
[indent] И ни о чём не жалел.
[indent] Там же, в больнице, ему подсказали насчёт группы взаимопомощи. Казалось бы, зачем ему это снова, если по факту никакого улучшения он так и не заметил, но... должно быть, дело действительно было в привычке. Иначе стал бы он приходить на это собрание? Вряд ли.
[indent] Но он пришёл. Сдержанно представился, сказал, что уже год борется с депрессией, и до самого конца встречи просидел, не говоря больше ни слова. За окном быстро стемнело, и, когда все стали потихоньку расходиться, он ушёл, ни с кем не попрощавшись.
[indent] Дома его ждали скрипучие полы, ветер, завывающий сквозь щели и угрюмый сын, продолжавший считать его чуть ли не врагом народа. Время лечит, да-да.
[indent] В Сейнт Элм Клиффорд приехал совсем недавно, так что неудивительно, что в этом городе он ещё плохо ориентировался. И ладно центр города, где всё в принципе находится довольно близко, а если что – всегда можно спросить дорогу у проходящего мимо человека. Но он-то жил далеко от центра. Зато дом оказался дешёвым. Даже, пожалуй, слишком дешёвым.
[indent] Обычно если потерялся, то всегда можно воспользоваться навигатором. Не то чтобы Клиффорд был настолько на «вы» с техникой, чтобы не уметь пользоваться телефоном, но, скажем так, некоторые вещи он успешно игнорировал – за что теперь и расплачивался.
[indent] «Должно быть, не на том перекрёстке свернул», – мрачно думал он, стоя возле машины и выкуривая вот уже вторую сигарету.
[indent] А может, эта внеплановая остановка была и к лучшему – Клиффорду нужно было слегка проветриться. Сначала трупы в морге, потом депрессивные мужчины и женщины средних лет на встрече в библиотеке – с такой-то жизнью кто угодно сошёл бы с ума. Клиффорду же пока казалось, что всё в порядке.
[indent] Мимо шла девушка – по виду не сильно старше Илая. Возможно, даже его одногодка. Клифф бросил окурок себе под ноги, примял его носком ботинка и помахал девушке рукой, привлекая к себе внимания.
[indent] – Эй, мисс! – окликнул он её, – не поможете? Я не местный, слегка заплутал тут.

[indent] Клиффорд очень не любил просить помощи. Это ещё с детства повелось, когда мамы уже не стало, а отец постоянно пропадал на работе, и казалось – ещё немного и в принципе исчезнет из жизни сына. Поэтому всегда «всё сам». Сам буду решать свои проблемы, даже если не понимаю каким именно образом. Сам буду искать дорогу, если заблудился чёрт знает где.
[indent] Но тут он был слишком уставший для того, чтобы кружить ближайшие три часа по округе в поиске нужной дороги. Хотелось уже поскорее приехать домой – пусть дом и совершенно не походил на место, куда хочется возвращаться – рухнуть лицом в постель и не вставать до самого утра. Даже с сыном не видеться: Клиффорд был реалистом и слишком хорошо понимал, что ничего в их отношениях за один день не поменяется. Илай упёрся рогом и не желал слушать никаких объяснений, а Клифф, честно говоря, не хотел оправдываться. За последние несколько дней он слишком устал, а если во внимание принимать его затянувшуюся депрессию – ну, в общем-то можно понять, откуда росли ноги у постоянного переутомления.
[indent] Он коротко объяснил подошедшей девушке, куда ему надо попасть, и невольно почувствовал себя идиотом. Раз поселился в самой глуши, то будь готов пожинать плоды подобного расположения жилища. Но, как ни странно, отчасти расположение нынешнего дома чем-то напоминало его квартиру в Сноу-Хилле: тоже местечко чёрт знает где, комнаты там были небольшие и практически пустые. Когда дома живёт семья, он довольно быстро обрастает всяческим хламом: детскими игрушками, какими-то новыми салфетками, посудой, мелочами, которые из просто дома делают его домом. Семьи у Клиффа больше не было, и никакого чувства уюта в квартире так и не возникло. Как была пустая скучная коробка, так и осталась.
[indent] Хотелось бы верить, что в Сейнт Элме ситуация как-то изменится, но пока что Клиффорд только и делал, что напарывался на глухую, практически непробиваемую стену между собой и ребёнком.
[indent] – Я не здешний, – добавил он, когда закончил со своими объяснениями, – только недавно переехал и никогда раньше тут не был. Может, не на том повороте свернул...
[indent] Он бросил быстрый взгляд на свою собеседницу. По виду – ровесница Илая, если не младше. Может, студентка, а то и вовсе школьница или выпускница. Клиффорд невольно подумал о её родителях: где они, что они? Не волнуются ли о том, что их дочь бродит по темноте на довольно приличном расстоянии от центра города? Он бы волновался. Хотя это, наверно, не показатель – после всего пережитого в порядке вещей было обзавестись паранойей и переживать вообще по любому поводу. Видеть опасность там, где её нет. Скрываться от всего на свете, лишь бы защитить последнего дорогого человека, прекрасно зная, что сколько ты не бейся, всё равно не выйдет. Какие-то вещи порой просто случаются, и плевать, сколько мер предосторожности ты принял, лишь бы не допустить повторения трагедии.
[indent] – Я могу подвезти, если хотите, – негромко предложил он, кивнув в сторону машины, и мысленно тут же отвесил себе подзатыльник.
[indent] Тёмным вечером незнакомый мужчина предлагает юной девушке подвезти её. Что он рассчитывал услышать, кроме отказа?
[indent] Впрочем, Клиффорд быстро спохватился. Принялся прятать глаза, руки сунул в карманы куртки.
[indent] – Извините, если показался вам каким-то странным, – буркнул он, и прозвучало как-то не слишком дружелюбно, – я сейчас уеду.
[indent] Он знал, как выглядел со стороны. Знал, что чисто внешне за добряка и душу компании ну никак не сойдёт, а с учётом проблем, свалившихся на него за последний год, сейчас он ничем не хуже трупов, которые весь день принимает и оформляет в морге. Отличается от них разве что тем, что всё ещё ходит и разговаривает.