Солнце клонилось к закату. Горизонт начинал медленно разгораться всеми оттенками алого. Это свечение, точно занимающийся где-то вдалеке пожар, хорошо просматривалось сквозь голые ветви старых обгоревших деревьев.
Марисса стояла у мольберта, изучающе глядя на все это великолепие. Ее интересовала лишь геометрия веток — сухих, искривленных, безжизненных. Именно этот странный пейзаж она любовно переносила на холст, находя своеобразную романтику в каждом изломе дерева.
Небольшая сгоревшая роща на окраине города впечатление производила весьма зловещее. Вероятно, когда-то в одно из деревьев ударила молния, и возникший пожар уничтожил все вокруг, оставив лишь эти обгоревшие остовы деревьев, которые тянули к небу почерневшие ветви. Но Марисса находила этот пейзаж прекрасным. И рисовала его уже не первый раз.
Здесь, среди этих изуродованных деревьев она ощущала себя совершенно спокойно. И приходила иногда сюда специально, чтобы просто погулять. Городские жители не особо жаловали это место, ставшее пустырем. Поэтому чаще всего тут было тихо и одиноко — вполне привычная для Мариссы атмосфера.
Но сегодня тут происходило что-то странное. Сначала в небе с криками кружила стая ворон, словно их кто-то спугнул. Потом налетевший порыв ветра едва не сорвал с Мариссы длинный теплый шарф темно-красного цвета, так что она в попытке удержать его, едва не опрокинула мольберт. В общем, день не задался. И по этому случаю она решила сделать перекур. Уселась на лежавшее неподалеку поваленное дерево и закурила. Время от времени она переводила взгляд с рощи на картину и обратно, словно сравнивала — все ли удалось перенести на холст.
Совсем скоро на город опустятся сумерки. И ей следовало бы поторопиться домой. А то маньяки уже мерещатся буквально за каждым деревом. Мрачную картину удачно дополнял тихий звук, доносившийся непонятно откуда. Как будто кто-то ходит неподалеку.
«Может, тут действительно, кто-то есть?», — подумала Марисса, подавляя в себе острое желание начать озираться по сторонам и впасть в панику.
«Да нет, бред какой-то». Ну, кого, кроме нее, понесет в такое время на этот пустырь? Чтобы как-то отвлечься, она, зажав сигарету в зубах, вернулась к мольберту. Сосредоточилась на палитре, подбирая и смешивая краски для заката. Странное ощущение, когда хочется бежать, сломя голову, и в то же время, так и тянет остаться.
Марисса начала прорисовывать закат среди деревьев. Она наносила краску уверенными мазками, постепенно отвлекаясь от тревожных мыслей. Искусство все-таки имеет великую силу исцелять даже самую заблудшую ду… Что это?! Где-то в стороне раздался тихий хруст сухой ветки, как будто на нее кто-то наступил.
Или ей показалось? Рука Мариссы с кистью замерла, не завершив мазка. В последнее время даже воздух в Сэйнт Элме был пропитан тревогой, предчувствием чего-то страшного и неотвратимого. Это неуловимо сквозило в разговорах людей, в газетных заголовках… Вот она и накрутила себя.
Тихо фыркнув, художница продолжила работать, ловя последние закатные краски, больше уже не прислушиваясь к подозрительным звукам, которыми в это время суток был наполнен пустырь.